Qu’est-ce que l’effet de serre ?

(Texte et illustration tirés de la brochure "Changements climatiques, comprendre et réagir" éditée par le Réseau Action Climat France)

L’effet de serre est un phénomène naturel qui permet la vie sur Terre. En effet, plusieurs gaz (dit gaz à effet de serre : GES) forment une « barrière » autour de la surface du globe, permettant de retenir la chaleur du soleil renvoyée par la Terre. Il suffit d’imaginer notre planète comme une serre de jardinier : les GES agissent comme les vitres qui retiennent la chaleur et chauffent l’intérieur de la serre. L’effet de serre naturel permet donc à notre planète d’avoir une température moyenne de + 15°C à sa surface. Sans cela, il y ferait - 18°C et toute vie humaine sur Terre serait alors impossible.

Depuis la révolution industrielle (1850), les activités humaines émettent des GES supplémentaires qui s’accumulent dans l’atmosphère et retiennent davantage de chaleur qu’à l’état naturel. C’est ce qu’on appelle l’effet de serre additionnel, qui provoque un réchauffement accru de l’atmosphère et dérègle nos climats.

L’effet de serre naturel

L’énergie solaire qui arrive sur Terre (1) est en partie renvoyée vers l’espace (2), le reste étant absorbé par l’atmosphère ou par le sol (3). Au contact du rayonnement reçu, la Terre s’échauffe et réémet cette énergie sous forme de chaleur (rayons infrarouges) (4). Une partie de ce rayonnement est envoyée vers l’espace (5), le reste est piégé (6) par certains gaz présents naturellement dans notre atmosphère : les gaz à effet de serre. Ce phénomène provoque l’échauffement de la basse atmosphère.